(일러스트=챗GPT로 생성된 이미지)

[위즈경제] 조중환 기자 = 이 연재는 현대경제연구원이 발간한 '2026년 글로벌 트렌드'를 토대로, 정치·군사외교, 경제·사회, 산업·기술 분야에서 세계 질서를 흔드는 구조적 변화를 짚는다. 단편적인 전망이나 사건 나열을 넘어, 각 분야의 변화가 어떻게 맞물리며 새로운 국제 질서를 만들어가고 있는지를 분석한다. 보고서에 담긴 숫자와 지표를 출발점으로 삼아, 2026년 이후 세계가 어떤 방향으로 움직일지를 입체적으로 해석하고자 한다.[편집자주]

세계는 더 이상 ‘평화 상태’를 기본 전제로 움직이지 않는다. 전쟁과 분쟁은 예외적인 사건이라기보다 언제든 발생할 수 있는 상시적 위험으로 인식되고 있으며, 정치적 선택 역시 협력과 안정의 방향보다는 갈등과 대립을 강화하는 흐름으로 이어지는 경우가 늘고 있다. 현대경제연구원은 이러한 변화의 배경으로 ‘포퓰리즘의 확산’과 ‘사라진 평화’라는 두 가지 흐름을 지목한다. 두 현상은 각각 독립적으로 나타나는 것이 아니라 서로 맞물리며 국제 질서 전반의 불확실성을 키우는 요인으로 작용하고 있다는 분석이다.

보고서에 따르면 지난 20여 년 동안 전 세계적으로 좌·우 포퓰리즘 성향의 정부가 빠르게 증가했다. 포퓰리즘 정치는 대중의 불만과 분노를 정치적 동력으로 삼아 단기적인 지지 확보에는 효과적일 수 있지만, 장기적으로는 정책 일관성과 제도적 안정성을 약화시키는 경향이 있다. 실제로 포퓰리즘 정부가 집권한 국가의 1인당 GDP는 정상적인 성장 경로를 유지한 국가에 비해 평균 약 10% 낮아지는 것으로 분석됐다. 문제는 이러한 정치적 선택이 경제 정책에만 머무르지 않고 외교와 안보 영역으로까지 확대된다는 점이다.

◇ 민주주의 후퇴와 권위주의 확산

정치 체제의 변화는 국제 지표에서도 확인된다. 세계자유지수와 민주주의지수 추이를 보면 2015년 이후 자유국가와 완전한 민주주의 국가의 수는 줄어든 반면, 부분적 자유국가와 권위주의 체제 국가는 늘어나는 흐름이 이어지고 있다. 미국은 한때 민주주의의 대표적인 국가로 평가받았지만 최근에는 ‘결함 있는 민주주의’로 분류되고 있으며 중국과 러시아는 권위주의 체제로 평가받는다. 전쟁을 겪고 있는 우크라이나와 이스라엘 역시 민주주의 지표가 악화된 국가로 분류되고 있다.

민주주의의 약화는 단순한 정치 제도의 변화에 그치지 않는다. 정책 결정 과정의 투명성이 낮아질수록 외교와 군사 정책 역시 국내 정치의 영향에서 자유롭기 어렵다. 포퓰리즘 정부는 다자 협력보다는 자국 중심의 정책을 선호하는 경향이 강하고 국제 규범보다는 국내 정치적 유불리를 우선하는 경우가 많다. 이러한 흐름이 반복될수록 외교적 갈등은 조정되기보다 누적되고 군사적 긴장은 쉽게 완화되지 않는다.

◇ 분쟁은 ‘해결 대상’이 아니라 ‘관리 대상’이 됐다

군사·외교 영역에서도 변화는 뚜렷하다. 과거 국제사회는 분쟁을 예방하거나 종식시키는 것을 목표로 삼았지만 최근에는 분쟁을 완전히 해결하기보다는 관리하는 방향으로 대응하는 사례가 늘고 있다. 보고서에 따르면 최근 5년 동안 분쟁에 직·간접적으로 관여한 국가는 98개국에 달한다. 이는 2008년과 비교해 약 66% 증가한 수치다.

2024년 한 해 동안 내전으로 1,000명 이상이 사망한 국가는 17개국에 이른다. 분쟁의 양상 역시 변화하고 있다. 한 국가 내부의 충돌로 시작된 분쟁에 주변 국가들이 간접적으로 개입하면서 대리전 형태로 확대되는 경우가 늘어나고 있다. 이처럼 여러 국가가 얽히는 구조가 되면서 분쟁은 단기간에 종결되기보다 장기화되는 경향을 보이고 있다.

군사비 지출 증가 역시 이러한 흐름을 반영한다. 전 세계 군사비는 10년 연속 증가해 2024년 기준 약 2조 6,765억 달러에 달했다. 미국과 중국뿐 아니라 NATO 회원국들도 국방 예산을 확대하고 있다. 이는 군사적 긴장이 일시적 현상이 아니라 구조적으로 지속되고 있음을 보여주는 지표로 해석된다.

◇ 무역 질서도 균열

정치·군사적 긴장은 통상 질서에도 영향을 미치고 있다. 자유무역을 기반으로 유지돼 온 글로벌 경제 질서는 최근 몇 년 사이 눈에 띄게 흔들리고 있다. 각국이 도입한 수입 규제와 무역 제한 조치는 쉽게 철회되지 않은 채 누적되고 있으며, 2025년 기준 수입 규제가 적용되는 무역 규모는 전 세계 수입의 약 20%에 이르는 것으로 분석됐다.

세계무역기구(WTO)에 제기되는 통상 우려 건수 역시 크게 늘어났다. 동일한 사안이 반복적으로 제기되는 경우가 많다는 점은 갈등이 해결되지 않은 채 구조적으로 누적되고 있음을 보여준다. 각국은 공급망 효율성보다 안보와 산업 보호를 우선하는 방향으로 정책을 조정하고 있으며, 글로벌 분업 체계 역시 점차 파편화되는 모습이다.

◇ 평화가 ‘기본값’이 아닌 시대

국제 질서의 변화는 이제 하나의 흐름으로 읽힌다. 정치적 불안정성은 군사적 긴장으로 이어지고, 군사적 긴장은 다시 경제와 통상 질서에 영향을 미친다. 각각의 변화는 별개로 보이지만 실제로는 서로 연결돼 국제 질서 전반의 불확실성을 확대시키고 있다.

포퓰리즘 정치의 확산 역시 이러한 흐름 속에서 이해할 필요가 있다. 정치적 지지를 확보하기 위한 단기적 선택이 외교와 안보 정책에 반영되면서 국가 간 갈등은 더욱 쉽게 확대될 수 있다. 한 국가의 정치적 변화가 국제 질서에 연쇄적인 영향을 미치는 시대가 된 것이다.

2026년을 맞는 세계는 안정이 회복되는 국면이라기보다 불안정성을 관리해야 하는 시기에 들어서고 있다. 외교와 안보는 협력의 영역이라기보다 경쟁과 견제가 작동하는 공간이 되고 있으며, 평화는 자연스럽게 유지되는 상태가 아니라 끊임없이 관리해야 하는 과제가 됐다.

이번 보고서를 통해 드러난 가장 큰 변화는 국제 질서를 바라보는 기본 전제가 달라지고 있다는 점이다. 냉전 이후 오랜 기간 세계는 ‘점진적인 협력 확대’를 전제로 움직여 왔다. 갈등은 존재했지만 결국 협력과 교역이 확대되는 방향으로 세계가 움직일 것이라는 기대가 비교적 강했다.

그러나 최근 몇 년 동안 나타난 흐름은 이러한 기대와는 다른 방향을 가리키고 있다. 정치적 양극화와 포퓰리즘의 확산, 군사적 긴장의 장기화, 그리고 통상 갈등의 구조화는 모두 같은 흐름 속에서 나타나는 현상이다. 국제 질서는 더 이상 하나의 규범이나 체계로 안정적으로 유지되기보다 여러 이해관계가 충돌하는 복합적 구조로 이동하고 있다.

특히 주목할 부분은 정치적 선택이 국제 질서에 미치는 영향이 과거보다 훨씬 커졌다는 점이다. 국내 정치에서의 갈등과 분열이 외교와 군사 정책으로 이어지면서 국제 관계의 예측 가능성은 점점 낮아지고 있다. 포퓰리즘 정치가 확산될수록 장기적 전략보다 단기적 정치적 계산이 정책 결정에 영향을 미칠 가능성도 커진다.

이러한 변화는 단순히 국제 정치의 문제가 아니라 세계 경제와 산업 구조에도 직접적인 영향을 미친다. 군사적 긴장이 높아질수록 공급망은 안보 중심으로 재편되고, 통상 갈등이 확대될수록 글로벌 분업 체계 역시 흔들릴 수밖에 없다. 정치·군사외교와 경제·산업 구조가 점점 더 긴밀하게 연결되는 이유도 여기에 있다.

결국 중요한 것은 이러한 변화를 단순한 위기로만 볼 것인지, 아니면 새로운 질서가 형성되는 과정으로 이해할 것인지에 있다. 세계 질서가 불안정해질수록 국가와 기업은 더 많은 전략적 선택을 요구받게 된다. 과거의 안정적인 환경에 맞춰 설계된 정책과 산업 전략만으로는 빠르게 변화하는 국제 환경에 대응하기 어려울 수 있다.

지금 세계가 겪고 있는 변화는 단기간에 끝날 현상이 아니라 오랜 기간 이어질 가능성이 크다. 평화와 협력이 자동적으로 유지되는 시대는 지나가고 있으며, 불안정성을 관리하는 능력이 국가 경쟁력의 중요한 요소로 떠오르고 있다.

세계 질서는 지금 다시 재편되는 과정에 있다. 그리고 그 변화의 방향을 읽어내는 것이 앞으로의 경제와 산업 전략을 결정하는 중요한 출발점이 될 것이다.