(일러스트=챗GPT로 생성된 이미지)

[위즈경제] 조중환 기자 = 이 연재는 현대경제연구원이 발간한 '2026년 글로벌 트렌드'를 토대로, 정치·군사외교, 경제·사회, 산업·기술 분야에서 세계 질서를 흔드는 구조적 변화를 짚는다. 단편적인 기술 전망이나 유행 분석을 넘어, 산업과 기술이 어떻게 국가 경쟁력과 세계 질서 재편의 핵심 변수로 작동하고 있는지를 분석한다. 보고서에 담긴 수치와 흐름을 출발점으로 삼아, 2026년 이후 글로벌 산업 구조가 어떤 방향으로 이동하고 있는지를 입체적으로 해석하고자 한다.[편집자주]

최근 인공지능(AI)을 둘러싼 논쟁은 크게 두 방향으로 나뉜다. 한쪽에서는 AI가 산업 전반을 뒤흔들 혁신 기술이라고 평가하는 반면, 다른 한쪽에서는 과도한 기대가 형성된 ‘기술 버블’이라는 시각도 존재한다. 현대경제연구원은 이러한 논쟁을 단순한 낙관론과 비관론의 대립으로 보지 않는다. 보고서는 AI가 단기적으로는 과열 논란을 겪을 수 있지만 장기적으로는 산업 구조 자체를 변화시키는 기술로 자리 잡을 가능성이 크다고 분석한다.

보고서는 AI를 특정 산업에 국한된 기술이 아니라 ‘범용 기술(General Purpose Technology)’로 규정한다. 범용 기술은 전기나 인터넷처럼 다양한 산업에 동시에 영향을 미치며 생산 방식과 산업 구조를 바꾸는 기술을 의미한다. 실제로 이러한 기술은 초기 단계에서 과도한 기대와 거품 논란을 겪는 경우가 많지만 시간이 지나면서 산업의 기반 인프라로 자리 잡는 사례가 적지 않았다.

◇ AI 확산의 핵심 변수는 ‘속도’

보고서는 AI 논쟁의 핵심을 기술 자체보다 확산 속도에서 찾는다. 데이터 축적과 컴퓨팅 성능 향상, 알고리즘 발전이 동시에 진행되면서 AI 기술은 예상보다 빠른 속도로 산업 전반에 적용되고 있다는 것이다.

글로벌 기업들의 투자 규모도 빠르게 확대되고 있다. 주요 빅테크 기업들은 데이터센터와 AI 반도체, 클라우드 인프라 구축에 막대한 자금을 투입하고 있으며 각국 정부 역시 AI 산업 육성을 국가 전략 차원에서 추진하고 있다.

이 과정에서 일부 AI 기업의 가치가 실적 대비 과도하게 평가되고 있다는 지적도 제기된다. 그러나 보고서는 이러한 현상을 기술의 실체 부족보다는 미래 가치에 대한 선반영 현상으로 해석한다.

과거 인터넷 산업 역시 초기에는 거품 논란을 겪었지만 이후 디지털 경제의 핵심 인프라로 자리 잡았다. 보고서는 AI 역시 장기적으로 유사한 경로를 밟을 가능성이 높다고 전망한다.

◇ 산업 경쟁력의 기준이 바뀌고 있다

AI 확산은 산업 경쟁력의 기준 자체를 변화시키고 있다. 전통적으로 산업 경쟁력은 제조 능력과 생산 규모, 자본 축적에 의해 결정되는 경우가 많았다. 그러나 AI 시대에는 데이터, 알고리즘, 플랫폼과 같은 기술 자산이 중요한 경쟁 요소로 부상하고 있다.

보고서는 이러한 변화를 ‘산업 권력의 이동’으로 설명한다. 과거 산업 경쟁에서 핵심 요소였던 노동력과 자본보다 기술 축적과 데이터 접근성이 국가 경쟁력을 좌우하는 요소로 떠오르고 있다는 것이다.

이러한 흐름은 국가 간 기술 경쟁으로도 이어지고 있다. 미국과 중국이 반도체와 AI 기술을 둘러싸고 갈등을 이어가는 것도 같은 맥락에서 이해할 수 있다. 반도체, 데이터, 클라우드 인프라는 단순한 산업 자산을 넘어 국가 안보와 직결된 전략 자산으로 인식되고 있기 때문이다.

◇ 노동 시장도 변화 압력 커져

AI 확산은 노동 시장에도 변화를 가져올 것으로 전망된다. 보고서는 AI가 일부 직무를 대체할 가능성을 인정하면서도 장기적으로는 노동 구조의 재편을 가져올 것으로 분석한다.

기술 발전은 역사적으로 기존 일자리를 줄이는 동시에 새로운 직무를 만들어 왔다. 다만 AI는 기존 기술보다 확산 속도가 빠르기 때문에 노동 시장이 변화 속도를 따라가지 못할 가능성도 제기된다.

특히 고숙련 노동과 저숙련 노동 간 격차가 확대될 경우 사회적 불안정성이 커질 수 있다는 지적도 나온다. 보고서는 이러한 문제를 기술 자체의 문제가 아니라 정책 대응의 문제로 보고 있다. 교육과 직업 재훈련, 사회 안전망이 기술 변화 속도에 맞춰 작동하지 않을 경우 기술 발전이 오히려 사회적 갈등을 확대할 수 있다는 것이다.

◇ 디지털 자산, 금융 질서에도 변화

AI와 디지털 기술 확산은 금융 시스템에도 영향을 미칠 것으로 전망된다. 보고서는 디지털 자산과 실물자산 토큰화(RWA)가 금융 구조를 변화시킬 잠재력이 있다고 분석한다.

이러한 기술은 금융 접근성을 높이고 거래 비용을 낮추는 장점이 있지만 동시에 새로운 규제 과제를 만들어낼 가능성도 있다. 기술은 국경을 넘어 확산되는 반면 금융 규제는 국가 단위로 작동하기 때문에 국가 간 정책 차이가 금융 시장의 새로운 변수로 작용할 수 있다는 분석이다.

◇ 기술은 선택이 아닌 ‘생존의 조건’이 됐다

이번 연재를 통해 확인할 수 있었던 점은 분명하다. 세계 경제의 질서를 바꾸는 핵심 변수는 더 이상 단순한 자본이나 노동이 아니라 기술이라는 사실이다. 특히 인공지능을 중심으로 한 디지털 전환은 산업 구조뿐 아니라 국가 경쟁력의 기준 자체를 바꾸고 있다.

불과 20여 년 전만 해도 인터넷은 일부 산업에 국한된 기술로 여겨졌다. 그러나 지금은 인터넷이 없는 경제 활동을 상상하기 어렵다. AI 역시 비슷한 경로를 밟을 가능성이 크다. 지금은 여전히 기술의 가능성과 한계를 둘러싼 논쟁이 이어지고 있지만 시간이 지날수록 AI는 산업의 선택적 도구가 아니라 기본 인프라로 자리 잡을 가능성이 높다.

문제는 기술의 존재가 아니라 기술을 어떻게 활용하느냐다. 같은 기술 환경 속에서도 국가와 기업의 대응 방식에 따라 결과는 크게 달라질 수 있다. 기술을 단순한 생산성 도구로만 바라볼 것인지, 산업 구조를 재설계하는 전략 자산으로 활용할 것인지에 따라 경쟁력의 격차가 벌어질 가능성이 있다.

특히 기술 변화의 속도가 빨라질수록 정책과 제도의 역할도 중요해진다. 노동 시장의 충격을 완화할 교육 정책, 데이터와 플랫폼을 둘러싼 규제 체계, 그리고 기술 경쟁 속에서 산업 기반을 유지하기 위한 국가 전략이 동시에 요구된다.

세계는 이미 새로운 기술 경쟁의 시대에 들어섰다. 반도체, AI, 데이터, 클라우드 인프라를 둘러싼 경쟁은 단순한 산업 경쟁을 넘어 국가 전략의 문제로 확대되고 있다. 기술을 확보하고 활용하는 능력이 곧 국가의 경제적 영향력과 직결되는 시대가 열리고 있는 셈이다.

물론 기술이 모든 문제의 해답이 될 수는 없다. AI는 생산성을 높이고 산업 구조를 변화시킬 수 있지만 동시에 새로운 불평등과 사회적 갈등을 만들어낼 가능성도 안고 있다. 기술 낙관론과 기술 공포론이 동시에 등장하는 이유도 여기에 있다.

결국 중요한 것은 기술의 방향을 읽고 변화의 속도를 이해하는 일이다. 과거의 성공 방정식이 더 이상 작동하지 않는 시대라면 새로운 기준을 만들어야 한다. 산업 구조와 경제 질서가 빠르게 재편되는 지금의 변화는 위기이자 동시에 새로운 기회의 출발점이 될 수도 있다.

AI와 디지털 전환이 만들어가는 세계는 아직 완전히 정의되지 않았다. 그러나 한 가지는 분명하다. 기술 변화의 흐름을 읽고 이에 대응하는 국가와 기업, 그리고 사회만이 새로운 질서 속에서 경쟁력을 확보할 수 있다는 점이다.

이 연재는 그 변화의 방향을 짚어보는 작은 출발점이었다. 앞으로 세계 경제의 질서를 결정할 변수는 계속 등장할 것이다. 중요한 것은 그 변화의 본질을 읽어내고, 장기적인 관점에서 대응 전략을 마련하는 일이다. 지금 세계가 마주한 기술 경쟁의 시대는 단순한 산업 변화가 아니라 새로운 경제 질서가 형성되는 과정일지도 모른다.